I medici mettono in guardia da una complicazione "spaventosa" del morbillo che può colpire anche un decennio dopo l'infezione iniziale

Mentre il numero dei casi di morbillo in Alberta aumenta vertiginosamente, medici e scienziati mettono in guardia i genitori dalle complicazioni a lungo termine e meno note di questa malattia.

E possono essere mortali.

A mezzogiorno di mercoledì l'Alberta aveva segnalato un totale di 749 casi dall'inizio dell'epidemia a marzo.

Ciò che molti genitori potrebbero non sapere è che una rara e debilitante patologia neurologica, chiamata panencefalite sclerosante subacuta (SSPE), può svilupparsi molto tempo dopo la guarigione del bambino dal morbillo.

"Mi spaventa da morire", ha affermato il dottor Sam Wong, pediatra di Edmonton e presidente della sezione di pediatria dell'Alberta Medical Association.

"Fortunatamente non accade molto spesso, ma quando accade è devastante."

La maggior parte delle persone riesce a guarire dal virus del morbillo una volta guarita dall'infezione.

Ma in alcuni bambini molto piccoli o in persone immunodepresse, il virus si nasconde nelle cellule cerebrali e sviluppa mutazioni che gli consentono di rimanere invisibile al sistema immunitario, secondo Dawn Bowdish, professoressa di immunologia alla McMaster University.

Infiammazione cerebrale

Col tempo può riaccendersi, causando un'infiammazione cerebrale e facendo sì che bambini e giovani adulti perdano la capacità di muoversi e parlare.

"Comincia a distruggere le cellule del cervello, non esiste una cura, non c'è modo di riparare un cervello rotto, e quindi alla fine il paziente può entrare in coma e poi morire", ha affermato Bowdish.

Secondo l' Agenzia della sanità pubblica del Canada , la SSPE si verifica in un numero di casi di morbillo compreso tra 4 e 11 su 100.000.

Le autorità sanitarie affermano che la malattia colpisce tra i sette e gli undici anni dopo l'infezione iniziale e che i tassi più elevati si registrano tra i bambini che contraggono il morbillo prima dei due anni di età.

"Uno dei motivi per cui affermiamo in modo così universale che le persone devono essere vaccinate è perché alcuni di questi effetti a lungo termine sono semplicemente terribili", ha affermato Bowdish.

Il programma di vaccinazione infantile di routine dell'Alberta raccomanda che i neonati ricevano due dosi di vaccino contro il morbillo, la prima somministrata a 12 mesi e la seconda a 18 mesi.

La provincia offre una dose aggiuntiva e precoce del vaccino contro il morbillo ai bambini di età pari a sei mesi che vivono nelle zone sanitarie del sud, del centro e del nord, dove le attuali epidemie sono più intense.

In qualità di responsabile sanitario dell'Alberta Health Services nella zona sud, la dott.ssa Vivien Suttorp è preoccupata per i neonati le cui madri non sono vaccinate.

In genere, gli anticorpi vengono trasmessi al feto durante il terzo trimestre, proteggendolo durante i primi mesi di vita, ha spiegato. Ma se la mamma non è vaccinata, il bambino non riceverà questa protezione precoce.

"Sono estremamente vulnerabili al morbillo dopo la nascita... e alle sue complicazioni", ha affermato, indicando la SSPE.

"È molto preoccupante. E non esiste una cura per questo."

Secondo Alberta Health, la SSPE è diminuita con l' adozione diffusa della vaccinazione contro il morbillo decenni fa.

Nel 1984 in Alberta sono stati segnalati tre casi di SSPE, seguiti da un caso nel 1986, uno nel 1990 e uno nel 1992.

Non sono stati segnalati casi dal 1993 al 2013.

Nel 2014 è stato segnalato un altro caso in una donna nata fuori dal Canada con una storia sconosciuta di vaccinazione contro il morbillo.

Impatti sulla memoria immunitaria

Negli ultimi anni, il tasso di vaccinazione contro il morbillo in Alberta è diminuito e, secondo gli esperti, ciò ha spianato la strada a un aumento delle epidemie.

"Un'altra curiosa complicazione [dell'infezione da morbillo] è l'amnesia immunitaria", ha affermato Suttorp.

Il morbillo può cancellare la memoria immunitaria di una persona, ha affermato, e renderla più suscettibile ad altre infezioni per mesi e persino anni.

"Quindi, non solo chi ha il morbillo corre un rischio maggiore di contrarre un'infezione come la polmonite batterica... ma questo può verificarsi anche fino a due o tre anni dopo", ha affermato Suttorp.

"Si verifica una perdita di memoria dei virus e dei batteri a cui qualcuno è stato esposto in precedenza e contro cui ha sviluppato anticorpi."

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Bowdish ha affermato che questa complicazione a lungo termine del sistema immunitario si verifica perché il morbillo infetta e uccide uno specifico tipo di cellule immunitarie.

"Sappiamo che le persone che hanno avuto il morbillo tendono ad aver bisogno di più visite mediche, di più antibiotici e sono più vulnerabili ad altre infezioni per mesi o anni a venire, perché il morbillo distrugge le stesse cellule immunitarie che utilizziamo per proteggerci", ha affermato.

Secondo Bowdish, le infezioni iniziali più gravi provocano la perdita di un maggior numero di cellule immunitarie e peggiorano gli effetti a lungo termine.

È particolarmente preoccupata per i neonati sotto i sei mesi, che sono troppo piccoli per essere vaccinati.

"Queste sono alcune delle persone che hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni davvero rare e gravi", ha affermato Bowdish.

"Non c'è niente che possiamo fare se non vaccinare le persone che li circondano per proteggere quei bambini davvero, davvero piccoli."

Queste complicazioni a lungo termine si aggiungono ai rischi associati all'infezione iniziale, tra cui infezioni alle orecchie, polmonite, edema cerebrale e morte. Secondo il governo dell'Alberta , le infezioni da morbillo sono fatali in circa uno-tre casi su 1.000.

I dati provinciali mostrano che la maggior parte dei casi di quest'anno riguarda bambini (569 dei 749 casi di quest'anno hanno meno di 18 anni). E la stragrande maggioranza dei casi riguarda persone non vaccinate.

"Per favore, vaccinate vostro figlio", ha detto Wong.

"Dal mio punto di vista è molto preoccupante che, con l'aumento dei numeri, aumenterà anche il rischio di questi effetti collaterali a lungo termine, perché è un gioco di numeri."

I sintomi del morbillo includono:

• Febbre alta.
• Tosse.
• Rinorrea.
• Occhi rossi.
• Eruzione cutanea a macchie rosse che compare da tre a sette giorni dopo l'inizio della febbre. Nei colori della pelle più scuri, può apparire viola o più scura della pelle circostante.

Alberta Health fornisce informazioni dettagliate sul conteggio dei casi di morbillo, sui sintomi e sulle vaccinazioni gratuite qui.

Un elenco di possibili avvisi di esposizione è disponibile qui ed è disponibile una hotline per il morbillo per le persone che hanno domande sui sintomi, sui registri delle vaccinazioni o per prenotare un appuntamento: 1-844-944-3434.

Rimane in vigore un avviso di esposizione al morbillo per l'Alberta meridionale, a causa della diffusione della trasmissione nella regione.